Papier wartościowy jest dokumentem stwierdzającym istnienie określonego prawa majątkowego. Wyróżniamy 3 rodzaje papierów wartościowych: wierzycielskie, towarowe i udziałowe. Pierwsze z nich ucieleśniają prawa podmiotowe (wierzytelności) - są więc nosicielami inkorporowanego w nich prawa i wartości, które to prawo reprezentuje. Ułatwiają one i upraszczają obrót prawami w nich wyrażonymi. Prawa majątkowe określone w papierze wartościowym mogą dotyczyć dóbr rzeczowych (np. własności towarów) lub dóbr finansowych (np. prawo własności kapitału pieniężnego).
Dlatego ogół papierów wartościowych podzielić można na papiery towarowe i finansowe. Towarowe papiery wartościowe stwierdzają prawo dysponowania przez ich posiadacza określonymi rzeczowymi składnikami majątkowymi. Są nimi np. listy przewozowe, konosamenty, warranty, dowody składowe, stwierdzające prawo dysponowania wykazanymi w tych dokumentach towarami. Towarowe papiery wartościowe mogą być przedmiotem obrotu na giełdach towarowych. Finansowe papiery wartościowe zawierają uprawnienia do roszczeń pieniężnych. Są nimi obligacje, akcje, bony pieniężne, weksle, czeki oraz instrumenty pochodne. Ich wartość jest określona bezpośrednio w pieniądzu. Są inaczej nazywane walorami. Papiery udziałowe to np. akcje i certyfikaty inwestycyjne albo świadectwa udziałowe NFI.
Ze względu na tryb stosowany przy obrocie papierami wartościowymi wyróżniamy: walory na okaziciela (bezimienne), walory imienne i walory na zlecenie. Są to dość zyskowne przedsięwzięcia, w których ulokowanie gotówki może się w przyszłości przyczynić do pomnożenia kapitału. Tego typu inwestycje bywają też jednak obarczone ryzykiem. Dlatego tak ważne jest skorzystanie z usług wykwalifikowanych prawników w celu doradztwa finansowego.
Sukces inwestowania na giełdzie papierów wartościowych zależy od wielu czynników: